回到位于渔溪司江油关的薛氏土司府邸，薛忠义憋了多天的怒气彻底爆发出来，一巴掌拍在雕花金丝楠木八仙桌上。
“父亲大人，怎么了？”薛忠义素来最喜爱的第三子薛兆乾忙问道。
“今日王玺一副耀武扬威的样子，他眼里怕是早已经忘了我是从四品，而他只是区区正六品吧！”薛忠义越说越来气，一对立眉如同两把锋利的羊刀，刀刀想要刺进王玺的心脏。
见薛忠义正在气头上，薛兆乾赶紧吩咐下人泡了一杯龙州青丝，让薛忠义喝喝茶，消消气。
待薛忠义喝上几口热茶，心情平复些许，薛兆乾方才问道：“父亲大人，恕儿愚钝，为何皇帝要让钦差在他宁武司宣读圣旨？为何朝廷只给了王土司赏银？莫非父亲大人此去京师有何不顺？”
薛忠义把手里的龙泉青瓷茶杯重重搁在桌上，发出沉闷的声响：“这位王佥事太会来事儿了！他给小皇帝朱祁镇进贡的白熊（注：在大熊猫被正式命名前，白马人称大熊猫为‘洞尕’，山区的汉人则称之为‘白熊’），逗得小皇帝高兴得很，又给张太后进贡了很多砂金首饰。王玺在张太后面前大唱苦情戏，说什么‘平松之乱’一爆发，他是第一个冲到前线的土司，亲自带兵平乱还受了伤。好，我承认他当时是最早冲到战场上，还不是为了漳腊金矿的巨额财富，不然他哪儿可能去那么早？他拿下诸番争夺的漳腊金矿后，把成千上万漳腊金矿出产浇筑的金条当做战利品洗劫一空，全部运回了他宁武司蟠龙坝的金库里。现在还好意思在小皇帝、张太后面前邀功！”
薛兆乾瘪了瘪嘴：“这王土司若不是占尽天时地利，仗着离漳腊金矿最近，而我们隔松潘卫又太远，哪里能让他白捡这个大便宜！那此次朝贡王土司岂不是深得皇帝、张太后欢心？父亲大人，那您就没向皇帝、张太后说点什么吗？”
“说来蹊跷，漳腊金矿的黄金全被王玺独吞了，王玺没有向朝廷上缴一两金子，我向张太后奏明此事，张太后居然只是笑了笑，没有作任何表态！感觉像是我在故意搬弄是非，污蔑构陷她心目中的良将忠臣一样，真是气煞我也！”薛忠义长长地叹了口气，“既然张太后都没有表态，我还能再说些什么？唉，朝廷怕是认为我已经老了，不中用了……要不是看在我多年驻守渔溪司，掌握着江油关这一军事要地，估计连‘工部侍郎’这种只是听起来好听的无用头衔也不会给我。看样子，朝廷是希望我好好颐养天年了。王玺比我年轻太多，现在深得张太后的信任，跟他耗，我耗不起啊！”
“那李土司呢，他好像也没得到赏银吧？”薛兆乾皱了皱英朗的眉毛。
“李蕃成天病恹恹的，不知道还活得了几年。朝廷给他个‘武略将军’都算是对得起他祖上了，等于提早给他赐封好了谥号，还给什么赏银！难道给他赏银让他好好看病买药吗？”薛忠义胸中的怒气如同熊熊火焰，烧得正旺，“李蕃这辈子也就那样了，整日只顾看病吃药，不足为惧。倒是王玺，短短时间内从七品芝麻官越级晋升到正六品，其野心和手段不得不小心提防！”
薛兆乾捏紧拳头，手上的青筋跟着跳动起来：“难道就没有什么办法可以收拾收拾王土司吗？”
薛忠义拍了拍薛兆乾的肩，凝视着薛兆乾年轻而清澈的瞳仁，语重心长地对他说：“兆乾，你才到弱冠之年，怎么可能斗得过老奸巨猾的王玺。君子报仇，十年不晚，这个道理你得懂。想我薛忠义一生戎马，金戈铁骑，倾覆龙州，可惜你的两个哥哥不争气，只知道滥服五石散，整天纵情声色犬马，而你弟弟兆芝又才七岁……兆乾，你是为父唯一的希望了。你是为父指定的薛氏土司世子，但官场上的手腕你知之甚少，还得好好跟为父多学学。兆乾，你可要好好争气啊，千万别像你那两个不争气的哥哥一样，要不然等我哪一天溘然长往，王玺迟早要把我薛家子孙赶出龙州！”
薛忠义曾经满头的青丝，早已逐渐变为斑驳的白发，脸上的皱纹也愈发明显。薛忠义本身高大威武，毕竟芳华已逝，老态毕露。看着年迈老去的父亲，薛兆乾忽然之间感到有一种需要一夜长大的压力，骤然落在他的肩头。那种看不见的责任感和使命感，在逼着他成长。
李蕃一回到位于马盘司治所青溪城的李氏土司府邸，其独丁李未岚赶紧端着姜茶过来嘘寒问暖，担心李蕃此去京师路途颠簸，累坏了本就虚弱的身子。
李未岚刚到束发之年，是龙州出了名的美男子和大孝子。龙州的老百姓都说李土司一天病兮兮的，却生了个标致俊俏的大孝子，真是祖坟上冒青烟了。
李未岚颀长高挑，穿着一身月牙色的雅致长袍，银丝绣着精美华丽的流云图案，与他头上的羊脂白玉发簪交相辉映。俊朗轩昂的下巴，精心雕琢过一般。一双桃花眼，风韵天成，蕴藏着天河的万千璀璨。面若皓月，色如桃花，目若秋波。如画的笑靥不带一丝风流少年的佻达，满是缱绻的安谧静好。
“父亲大人，您这次进京朝贡，有没有顺便去看看京师的名医？京师的名医怎么说？”李未岚关心地问道。
“你再三叮嘱过的事，为父怎么会忘呢，自然是去了。大夫说我气血双亏，乃脾肾不足所致，开了方子了。”李蕃苍白无华的脸上浮起温馨的笑意，从衣服里拿出一张折好的药方，递给李未岚。
“黄芪六钱，人参六钱，党参六钱，白术二钱，云苓二钱，黄精二钱，甘草一钱，当归一钱，谷麦芽各三钱，仙灵脾二钱。文武火反复熬煎，一日三服。”李未岚打开药方读了起来，“父亲大人，您一路奔波，想必也乏了吧？您先休息休息，孩儿这就去抓药。”
说罢，李未岚就朝着李土司府上的药房疾步而去。看着李未岚远去的背影，李蕃心头涌上一股暖流，久久不散。
回到位于宁武司治所蟠龙坝王氏土司府邸的王玺，则是一脸春风得意。还未到不惑之年的王玺人当壮年，三房夫人个个如花美眷，膝下儿女成群，宁武司风调雨顺、民康物阜，加之如今又得到皇帝和张太后的赏识，平步青云指日可待，人生得意且如此。
王玺惬意地坐在金丝楠木精雕细琢的官帽椅上，上面铺着一张完整的黑熊皮，虎虎生风。目光似寒星，剑眉如刀脊。气宇轩昂，吐纳壮志凌云之豪气。英姿勃发，胸怀广达高远之大志。
“父亲大人，请喝茶。”二子王樾双手奉茶给王玺。
王玺点点头，接过青花瓷茶杯，美滋滋地喝了一口：“还是樾儿有心，记得我就爱喝这明前炒青。”
王樾似笑非笑，鼻子山根两侧凹陷的眼窝如同看不见底的深海，读不出里面究竟氤氲着哪一种色彩：“此次白草番进奉的明前炒青，是白草番头人日渥不基带领其番人，在清明前雨露时节亲自采摘炒制的高山老茶树嫩芽。看来白草番人对父亲大人可是越来越敬重了呢！”
“哈哈哈……每年进奉的礼品中，白草番部落就数茶叶最好，白马番部落就数野味最佳。父亲大人为宁武司发展交通，开辟了东南堡栈道，极大方便了宁武司与周边地区的往来。又凿建王氏井给百姓供水，劝番民开垦，番地自始丰饶。还大力兴学，开启民智，聘硕儒鲁卓吾先生，涵育人才。不止是白草番人，还有其他番人、汉人，只要是咱们宁武司的百姓，哪个不对父亲大人拍手称赞？”五子王坦圆乎乎的脸上浮起憨厚可掬的笑容，在一旁附和。
“为父只是做了一个土司该做的事，不求虚名，但求心安。你们几个啊，是不是太久没看到为父了，今日怎么一个二个的争先恐后给我戴高帽子？小小年纪就学着溜须拍马，不知道都是跟谁学的，这样不好！”王玺又好气又好笑，本想要严厉指责一番，转念一想又作罢了，只是口头上小小警示几句。
辛夷一听到王玺回府了，急忙跑到前厅，撅起小嘴，抱怨道：“本来今日我也想跟着几个哥哥一起到接官亭接父亲大人您回府的，母亲大人偏偏不让，辛夷可想父亲大人了呢！”
