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淮源虽然还未设县，但街市繁华不下寻常县城。
与那些下三烂娼门不同，悦红楼虽然也做皮肉生意，但从直临主街的门户跨步走进去，院子里却是曲径通幽，一间间种植翠竹疏梅的雅致院子环环相扣，颇有名城大邑的格调。
衣锦着粉的女孩子们，除了都精挑细选，还有少少是花了力气培养，都略知诗书琴画，甚有情趣，却非那些进屋就巴不得出货的低劣娼家能及。
街市里虽然有多家客栈，渡河军寨里还有驿馆可以借宿，但对那些夜掷千金都不皱一下眉头的豪客商旅，自然是要在这有莺燕相伴的深宅之中，最能慰孤旅枯寂。
悦红楼最里侧的那一进院子，是头牌红倌人柳琼儿姑娘宴客之地，午后有一个姓郑的外地豪客带着好几个随扈住进来，见面就扔了一锭金子过来。
郑姓豪客长得白净清雅，像是个读书人，姐儿们看了心里都会喜欢。
身边那几个随扈相貌看着普通，眼睛里不意间透漏的犀利神色，却像是会吃人似的叫人心悸。
只是这个郑姓豪客，在柳琼儿姑娘眼里有些怪。
虽说她这几年都卖艺不卖身，但她心里清楚，这不过是悦红楼立牌子、吸引多金豪客光顾的法子。
真要有人进了悦红楼，见着她却没有饿虎似一般想吃下她的眼神，她都要担忧二十二岁的自己，是不是已经失去立牌子的价值了。
今日这个郑姓恩客住进来，就没有怎么正眼瞧她，午后都跟随扈躲房里说话。
“现在差不多能肯定徐武富与徐武江确是面和心不和，问题就出在徐武江两年前续娶的这个叫苏荻的女子身上；郑先生您过来之前，我们也还去泌阳找由头跟徐武富接触了一下，可以判断徐武富浑然不知淮源镇正在发生着什么……”
黄昏时，柳琼儿亲手沏了一壶香茗，带着一些好奇跟不甘，习惯性的蹑手蹑脚走进院子，刚到廊前便听到这个郑姓恩客，正跟手下人商议事情，还提及当地的豪族徐氏。
她心里奇怪，这些人想要干什么，莫非这个看似文质彬彬的郑先生，其实是踩盘子的马贼？
“你们小心行事是对的——现在即使能断定徐武富并没有牵涉进来，但仅仅是那些靖胜军的旧人跟卢雄勾结到一起，就绝不容小窥。说到底，我们还是不清楚官家心里到底是怎么想的，说他性子软弱吧，却也不是事事从善如流，都能听从枢相、王相他们的。王禀被贬唐州，不代表他就不会东山再起啊。”
官家？是指当今皇帝？
柳琼儿姑娘杏眸瞪得溜圆，一时猜不透这些人在商议什么事情，都有些被吓住了。
“陈实已经正式命令邓珪保护王禀，他们要是一直龟缩在军寨里不出来，这事动静小了怎么解决？照我说啊，索性一不做二不休，再多召些人手过来，趁其不备，直接杀入军寨，我就不信百余土兵真能有多强的实力……”
“动静大了是能解决问题，但王禀不是可有可无的存在，你们以为现在朝中就没有人盯着相爷了？你们打算要糊多少屎在屁股上，让相爷帮你们来擦？”
“那这事要怎么处置？”
“以往，王禀或许不是多么重要，三五人能解决最好，不能解决也不会立成大患，但卢雄既然都大肆纠集靖胜军余孽了，这事就绝对不简单——这也是相爷为何让我过来的原因。我们要先剪其羽翼；也许这次是铲除靖胜军余孽的一次良机！”
“动静小了不能解决问题，动静却又不能大，我们要怎么办才好？”
“这便是我要来的缘故，还能事事都指望你们？董其锋，我听你说过跟桐柏山虎头寨的二当家是旧识，他有没有可能引荐我们加入虎头寨！”
“他引荐我们加入虎头寨又能干什么？这些山寨头领一个个可精着呢，不会听从我们驱使！”
“你说那么多废话做甚，怎么做，我自有定计，你只管说行不行。”
王禀被贬唐州，这几天淮源镇已人人皆知，柳琼儿姑娘虽说也觉得这些话不要听进耳朵里为好，却是控制不住内心的好奇，在廊下偷听了好久才悄然退下去。
…………
…………
从桐柏山南岭主脉深处，距离淮源镇约四十里，有一道山岭峙立在一条名为跑虎溪的溪河东岸。
这道山岭濒临溪河的高崖尤为高峻，形如恶虎扑出，遂名虎头岭。
虎头岭夹于桐柏山的群岭之间，道路险阻，唯有一条土路从跑虎溪的西岸蜿蜒而来，但到对岸的野渡口则止。
但凡有人想进虎头岭，到野渡口乘船渡过流急水深的跑虎溪，从东岸莽林间找到一条小径，便可盘旋登山。
虎头岭的半山腰早年就有一座村寨，十数户山民猎户聚族而居，十数年前才被一伙大头目叫破风刀唐魁的匪首聚众霸占。
之后，除了犯奸作科的凶徒、走投无路的破产乡民赶来投奔外，破风刀唐魁还掳掠、强迫附近的强健山民猎户入伙，此时已聚拢了小两百青壮盗匪日夜操练，此时在淮源山里算得上一支颇为强横的山寨势力。
贼兵势众，据寨又险，州县及淮源巡检司都无力进剿。
这日，十骑快马沿着跑虎溪西岸的土路逶迤而来，在渡口前勒马停住。
一个身穿土布长衫、商人打扮的汉子跳下马来，走到渡口前，朝对岸系于柳林下的渡船喊道：“邬老七，你这鸟人是否睡过去了？！”
“二当家这么早就回寨子啦，这次怎么不留在淮源镇，找个娘们多弄几天再回来，是心里想着前些天掳来那个小娘子了？我说二当家啊，那个小娘子都叫你弄那么多回了，摸到淮源镇还不想换个新鲜的？”
