棘城
古书上所载此地原为：颛顼之墟。慕容氏先王慕容廆因见玄鸟降于棘树之上，故定都于此。自从先王从徒何青山迁居于此已历数年，渐成平州第一大城，虽与中原都会形制不能比，然已经是慕容燕国最大的城池了。
忽见一人跨上骏马，从城外向东门疾驰而来，于城门处飞驰而过，守卫不曾阻拦。来者背上插着三面信旗，扬手拿起一块儿红绸，这是紧急军情才有的装束。在燕国境内见此使者，一切不得阻拦。违者信使有便宜行事之权。
“襄平急报！襄平急报！”使者一路直奔王城而去。
一个城门守卫闲散的靠在戢上说道：“昨儿急报，今儿急报，自从入冬以来就没什么捷报。”
巡查的城门令不巧就在这守卫身后，怒斥：“绕什么舌头，再来个急报，我第一个把你发配到边地去。”
虽说这边已经是王城了，但毕竟慕容家从草原逐水而居，到定居城郭也就一两代人的光景。这个棘城王城原先也就是一个署衙，后来慢慢营建才初具规模。不要说是建康，洛阳，邺城这样的大都会，就是南边的幽州之地上蓟州府衙与之相比也是犹在其之上。
但随着华风渐长，这棘城也按照《考工记》所说“方九里，旁三门。国中九经九纬，左祖又社”的形制营建。麻雀虽小，五脏俱全。
到底如今是乱世年景，这棘城首要考虑的是防御。城虽小，但墙高沟深，城防坚固。前些年段氏，宇文，石赵三家齐攻这棘城，硬是凭着这四周高墙，守城将士配以滚石擂木，硬硬生生的挡住了三家围攻。
近来虽偶有敌军进犯到这棘城城下，城中守将只要闭门紧守，敌军便自退。
王城按照中原的形制位于城北。从东边来的急报直接穿过中间的朱雀大街，那棘城形制不大，不多时便直达王城正门。
襄平的急报已经摆在燕王的案头，各族文武大臣，一早已齐聚极阳殿议事堂。
燕王慕容皝端坐在中间的王座上。
议事堂上，臣下按照汉夷两班分列左右。
依中原惯例，文武大臣分列两侧，只不过如今燕国还小，也没那么多讲究。众臣以民族、郡望配以官职高低排列。
内史高诩打破沉闷，先白道：“高句丽，乃蛮夷之邦，其主王钊更是反复小人，我王以天人之姿，亲率一队劲旅，猛攻丸都，襄平之围必解。”
“荒唐，岂有王上亲赴险境而救一城之理，恳请我王，臣原带本部人马，和高句丽激战于襄平城下，以彰我大燕劲卒的军容。”前军师将军慕容评打断高诩的说话。
“慕容评，此战乃我军平复慕容仁之乱后的首战，士卒连年征战，将士疲惫。高句丽伪王见我刚刚内乱平息，军中定然军心不稳。若本王御驾亲征，定能鼓舞士气，一战而胜之。”燕王替高诩解释道，“此事我与高诩已经提前商议，你休怪。”
慕容评拱拱手，道：“但听王兄之意便是，但王兄自己亲率大军，臣弟不放心。”
“你且少忧，评弟原是顾虑于此，我谅这高句丽王胆怯，见我旗帜必走。”燕王说罢，话锋一转，“孤最担心之事，是襄平是否能守住？”
折冲将军慕舆根道上前说道：“我王所虑甚是，我大燕国虽立国不久，鲜卑族弓马娴熟。但守城之事，还是汉人颇为精通，我听说东边两城之中军士多为汉人。”顿了一下又说道：“守城之将乃慕容汗，此前虽经柳城之败被贬襄平，但他勠力自守，善待士卒，有他在襄平万无一失。”
燕王接过话锋：“正是，想着这几年磨练磨练他心性，孤以后还要大用他，平远将军之名号非他莫属。”
燕王似乎突然想到了什么，道：“孤记得今日就是中原的元旦佳节，我们鲜卑一族虽不过此节，但御万民者，必与万民同俗。我慕容鲜卑虽久居于此，然诸侯卑我。”燕王缓缓道：“幸得诸位将士，汉族世家大臣辅佐，我燕国逐渐占据这一州之地。加之我慕容家倾心慕华，中原侨族尽入我燕境。”
“我王高瞻远瞩，思虑深远，欲得更多世族帮助，我燕国勤王仗义的名号不可少。”司隶阳鹜出众臣队列，向燕王进言道。
“阳士秋所言不差。”燕王赞许道，“欲成大事者，必先师出有名。先前我已上表晋庭已求得辽东公，平州刺史的头衔，中原世族大家投奔我大燕者就是投奔晋室。今晋室暗弱，我燕国志不止于这平州，我欲再向晋室上表，求燕王之衔，欲谋得这南边幽州之地，若取这平、幽二州。图谋中原或尚不可行，但能自保。若今岁我辽东二城被攻占，天下会耻笑我慕容鲜卑不自量力，还妄图称王，徒增笑尔。”
慕容评已知刚才失言，便道：“王兄所虑甚是，是臣弟才疏学浅，想不到此战还有立威之意，王兄深谋远虑。”
“评弟你素有忠心，在军中也多有冲锋陷阵之举，诚心卫国。但欲给你大任，只知行伍之事甚为不够。”燕王提携其弟慕容评甚多，早年战阵常常带他身边。现在燕国事情日益繁杂，一些国政慢慢交他打点，有意栽培。
燕王忽转神问道：“我且问你，辽东两城我所说的入冬物资，是否已经转运妥当。”
慕容评，听到王兄的话，虽是深冬，脸上却也是一阵阵红热。
“启禀王兄，越冬衣物，薪柴此前已经准备妥当，但粮食嘛，尚短些斤两。”
慕容皝挥起长剑，只劈掉王案一角。
“此乃要事，你听着，打仗打什么，打的是钱粮。将士前方用命，不求大富大贵，但求有一口饭吃。你身为前将军，现总领燕国军械粮食大小事宜，若粮食有差池，恐酿成大乱。如有再犯，如同此案。”
慕容评扑倒在地上，山呼道：“王兄不知，我鲜卑劲卒，原本所费粮食不多。去岁遭遇大旱，如今我国所占城池日多，汉兵激增，粮草故筹措不过来。故臣弟迁延些许时日，请王兄放心，我已择一精干属吏，粮草不日运到。”
“你……唉，你险误我大事。我慕容家虽于草原起家，但如今已进得城郭，若想取天下者，必与众卿家戮力同心，汉人、扶余人，乃至匈奴、羌、氐，若奔我燕国，就都是燕国臣民，你统管我大燕境内之物资周转，干系重大，你明白了没有？”
慕容评拜服道：“臣弟惭愧，今后我必将视燕境之臣民，一如同袍。”
王子慕容恪上前说道：“父王所言甚是，我大燕内史高诩才思敏捷，玄菟太守刘佩锐不可当。去岁自领百余人冲击赵阵，更兼国相封弈谋划运筹，周转调度，才有我这燕国一派昌盛之像。叔父，我们燕国欲自保于这乱世，必须戮力同心，不止我慕容鲜卑，我燕境之内所有臣民，尽为我大燕国人。”
“恪弟弟，所言甚是。”世子慕容儁道，“诸位大臣，我鲜卑慕容二字：所谓何来？”慕容儁上前一步：“乃‘慕二仪之徳，继三光之容’而来。先前我观先王实录，我慕容氏如何夺取这平州，迁入这棘城，乃与我先王“勤王仗义”之策不无关系，设郡以安置流人，选官启用儒士。世人皆云：‘时二京倾覆，幽，冀沦陷，廆刑政修明，虚怀引纳，流亡士庶多襁负归之’，我燕国欲逐鹿中原，必仰仗诸位卿家。”
“吾儿所说正是孤之所想，我慕容家欲成大业，必仰仗诸位。”燕王回头道，“评弟，你看你还不如你这俩侄儿，我听说，这两城军粮，原本就在府库之中。如何尚未起运，不知你想适逢这元旦佳节，欲意高价兜售。所获之利，再从北各部购进马匹，南方购进盐铁，两厢售卖，以获厚礼，可否有此之心。”
“恳请大王明鉴，臣弟万万不敢有如此之心，臣弟愿与诸位大臣戮力同心，竭诚效命。”慕容评拜倒在地上。
“报”忽见大殿外有军士俯身跪下，双手呈上急报。
燕王遣内侍道：“快宣”
只见平伯匆匆出了大殿外，取了急报呈与燕王。燕王阅过，却见燕王在王座上坐不稳，几欲从上跌落。众臣只听道。
“汗弟，还我汗弟”燕王哽咽。
众臣皆惧，不敢上前。过了许久，司隶阳鹜示意内侍把军报取来，匆匆阅过，传之于慕容氏诸人。
“我王少忧，慕容汗这几年镇守襄平功不可没，原意明年就须他入京，没成想。”阳鹜常在燕王左右，深知燕王素喜慕容汗之勇猛。只是当年柳城之败，慕容汗未听燕王军令，国相封弈劝阻也难奈何于他。按例当斩，燕王不忍，不愿杀之。才发配其做士卒，修炼心性，原是准备大用他的。
燕王恶狠狠道：“若我擒高句丽敌首，必挫骨扬灰。”
国相封弈老成谋国，上前劝谏燕王道：“今我燕国士卒疲敝，高句丽来年再灭不迟，今年只能先求击退敌军，保我东境安定。”
“封相所虑甚为周全，确实如此，今多事之秋，非但高句丽……”燕王言罢从王案上再抽出一份军报，交给封相，传阅群臣。
传阅之后，庭上诸大臣武将，一阵阵骚动。
“原来是宇文部落的骚扰，儿臣原以为莫不是暗中与赵国，高句丽共谋我国，那国势危矣。今观之也就宇文别部而已，主力王庭据斥候密报还在北海一带，传令让北部边城坚守不出便是。”慕容恪久历军阵，颇有见地。
