时值正午，允城喧闹的集市上涌出一大群白袍士子，匆匆忙忙往同一个方向赶去。平日看上去总是斯斯文文，开口闭口就是敬礼禀节的一群人，今日再也无心尊德让贤，讲究什么仪态举止。
和拥挤喧哗的人流一比，自家的包子铺显得格外冷清。
柴老二打了两下呵欠，百无聊赖的望着人群，挠了挠头，“喔唷”一声反应过来。算算日子，今天又该是解试张榜之日，无怪乎这些书生个个看上去心急如焚。
——十年寒窗，为的就是今朝榜上有名，扬眉吐气，不负胸中满腹凌云壮志。
柴老二不由得叹了口气，整个渭州的百姓谁不知道，所谓的解试不过是走个过场，这几年来高中的大半都是家底雄厚的公子哥，有几个是真正的饱学之士？渭州各城的官商勾结，有钱人家的公子轻轻松松买个功名锦上添花，只不过为了向朝廷交待还是会装模作样的录几个有真才实学的人。老百姓和读书人却敢怒不敢言，谁敢得罪官府和那些有权有势的人家？只能暗地祈求天神保佑自己的运气足够好，大人们能选中自己。
天下从来都是如此，天下太平又怎样，人与人之间的差异永远都是不平的。
这时，一个身着浅灰色长袍，身形削瘦的年轻书生，低着头思量着什么，缓步从包子铺旁经过，与四周急躁的人群显得格格不入。
“欸，庭芝兄弟，庭芝兄弟…”柴老二一见那书生，高声地叫唤，喊了好几声才把眉头紧索，恍若陷入沉思的书生叫住。
书生回过了头，一张清隽的面容，眉清目秀，脸色有几分苍白。若不是就了这身洗得发白，略显寒酸的灰袍，倒有几分似妙笔丹青中走出的俊雅之士。灰袍书生缓过神，客气地对柴老二拱了拱手，“柴二哥，你好。”
柴老二满脸堆笑的走近那书生，神态亲热，“庭芝兄弟，我那不成器的臭小子可牢你费心了！这小子调皮得紧，三天不揍他就皮痒，五天就要上房揭瓦，他如果敢偷懒摸鱼，请你狠狠教训他便是！”
灰袍书生笑了笑，“柴二哥，你不用太过操心，贵公子聪慧过人，只是年纪尚幼，难免顽皮，想必过几年便会收敛习性，专心向学。他若全副心思用在读书上，前途必定不可限量。”
听灰袍书生对儿子颇为赞赏，柴老二不禁喜笑颜开，“若这臭小子有庭芝兄弟你一半的学识，我柴老二就能放心了！庭芝兄弟，这次进雍都的人里面准保有你，等你摘得殿元，前途才是不可限量呢！”
允城仅有两家供贫寒子弟读书的院馆，一家是城西的静笃书院，一家是城南的寒梅书院。眼前这名书生，便是寒梅书院的一名夫子，儿子柴青儿正由他亲自教授。柴老二打小没读过什么书，也认不得几个字，一直期望柴青儿可以好好读书，今后能摆脱卖包子这行祖传的事业，做个大官光宗耀祖。所以柴老二是诚心盼着这个年轻的夫子高中，不止出于对他才学渊博的钦佩，更因为如果他仕途昌顺，作为儿子的老师，柴青儿今后也将会大有倚仗。
想到这里，他接着笑道，“老天若不是瞎了眼，一定会让庭芝兄弟高中。”
灰袍书生欣然的笑了笑，“多谢柴二哥，庭芝承你吉言了。”
榜文四周早已被人潮围了个严严实实，有人正捶胸顿足，抢天呼地的大声哭喊，有人垂头丧气唉叹连天，然后捂着脸低声啜泣，也不乏有人激动地高声惊叫“中了，我中了！”
一大批赶来围观的百姓把激动不已的士子们挤到了中央，一时摇头发出同情的叹息，一时流露出艳羡的神情。
灰袍书生远远停在拥挤的人群外，带着满心的紧张和焦虑，默默的等着人潮散去。
他本就来得迟，没过多久，榜文前的人就渐渐少了一些。
心内的不安却并没有随着时间的流逝而减弱。他强自定了定心神，吐出一口气，双手握成了拳，疾步走近榜文。
到底结果如何，任是心中再胆怯，也总是要面对的。
凝目望去，最为显眼的位置书写着三甲的名姓，分别是朱怀远，叶鹏，林常威。
又一次无缘三甲。
胸中顿时泛起一阵酸涩，他急忙在三甲下方的行列中努力寻找着自己的名字。忧惶的目光一直从上方扫到了最后的两行，心也随之一点一点地往下沉。
他不由攥紧了浸出热汗的拳头，继续往下看去。
就连末尾也没有他的名字。
他倏然感到全身的血液都开始发冷，头晕目眩。他紧咬着牙，用力的揉了揉双眼，不甘心地将榜文重复看了一遍又一遍。
在榜文前足足呆立了一刻，直到眼前的榜文都已经花得瞧不清，他终于确定，自己的名字根本不在榜文之上。
他默然转过身，将头垂得很低很低，此刻周围的所有声音都变的尖锐刺耳，仿佛每个人面上都带着放肆的嘲笑。
脚步越来越快，甚至有些踉跄。
他只想尽快逃离人群，回到那间漏风漏雨，却无人觊觎的小小茅屋中躲起来。
心神恍惚地回到茅屋，他呆呆瞧着那张曾凭此潜心苦读，已然有些开裂的老旧木桌，跌坐下去。
把脑袋深深埋入双肘之间，哀叹了半晌，他忽的想起，本与雅如约好今日要在繁玉楼为他入闱而庆祝的。
可现在，又有什么面目可以见她？
“三试不中，姜庭芝，你真是个废物！”他用力地捶着木桌，仰天大喊，“老天，你为什么要这么对我！”
他把脑袋狠狠地砸向桌面，砸得木桌“咚，咚”作响，一遍一遍地感受额头的剧痛——是噩梦吧，这一切都是噩梦吧。
他只想从这个噩梦醒来。
他不顾后果的把头砸向陈旧得经不起摧残的木桌，额头砸得血流如注，直到昏迷过去。
不知过了多久，他终于醒过来，额头一阵剧烈的疼痛，却发觉自己已躺在了床上。
他睁眼看去，坐在床沿的果然是令他朝思暮想的那个身影。
还是那么美，美得像初春时节妍丽盛放的杜鹃花。
她一言不发的望着他，眼里却好像有千言万语。
他愧歉的垂下眼睛，不知道要如何向她开口，下意识的抬手触碰了一下缠着细布的额头——她已替他包扎好了伤口。
她总是那么体贴，那么无微不至，但他又再一次辜负了她的期望。
